La organización SAE ha establecido una norma, internacionalmente aceptada, basada en la diferenciación de la viscosidad a diferentes temperaturas. Esta clasificación define una serie de grados para los aceites de motor y tiene dos subclasificaciones: 

• Una que se designa con una “W” y se refiere a las propiedades a baja temperatura del aceite.
• Otra, sin “W”, que se refiere a las propiedades a alta temperatura. 

Así, los aceites que se designan con un grado numérico seguido de la letra W (por ejemplo,SAE 10W) o simplemente con un número (como SAE 40). Estos se conocen como aceites “monogrados”. 

Por el contrario, los que se designan por los dos tipos de grado (por ejemplo, SAE 10W-40) son conocidos como “multigrados”, porque tienen la capacidad de reunir propiedades viscosimétricas, tanto a baja como a alta temperatura.